食用色素，是色素的一种，即能被人适量食用的可使食物在一定程度上改变原有颜色的食品添加剂。食用色素也同食用香精一样，分为天然和人工合成两种。天然使用色素是直接从动植物组织中提取的色素，对人体一般来说是无害，如红曲、叫绿素、姜黄素、胡萝卜素、苋菜和糖色等，就是其中的一部分。人工合成食用色素，是用煤焦油中分离出来的苯胺染料为原料制成的，故又称煤焦油色素或苯胺色素，如合成苋菜红、胭脂红及柠檬黄等等。这些人工合成的色素因易诱发中毒、泻泄甚至癌症，对人体有害，故不能多用或尽量不用。

一些食品加工企业和个体户，往往为了促销而不按上述法规，往食品中添加人工合成色素，甚至使用某种不能食用的化工染料给食品着色，对此人们要小心谨慎，以防上当。一般来讲，在弄不清色素的性质和添加量的情况下，婴幼儿要禁止食用。