体延长，呈圆筒形，长可达50厘米以上。青褐色，具三纵行黑色斑块，眼后至腮孔有两条黑色纵带。口大，牙尖，背鳍和臀鳍均延长如岭峰。咽头上方有一宽大鳃上腔，能呼吸空气。性凶猛，幼鱼以桡足类和枝角类为食，栖息淡水底层。小鱼以水生昆虫和小虾及其他小鱼为食。待长到8厘米以上则捕食其他鱼类，故为淡水养殖业的害鱼之一。

黑鱼是水族中的强者，它平时喜欢栖息于水草茂盛或浑浊的水底，当小鱼、小虾等游近时，它便发起突袭将这些小动物吞掉，一条0.5公斤的黑鱼能一口吞下一条二三两重的草鱼或鲤鱼。黑鱼的生命力很强，在淡水鱼类中居首位。有人做过实验，把黑鱼放在潮湿阴凉的陆地，可活半月之久。因为一般鱼类只能吸进溶解在水中的氧，而黑鱼还能直接吸收空气中的氧，它凭借这一“特异功能”，当久旱无雨，湖水即将干枯时，它能像某些动物冬眠一样，即呈蛰伏状态，这时它尾部朝下把身体坐进泥里，只留嘴巴露在泥面以上，俗称黑鱼“坐橛”或“坐遁”，这就是黑鱼的“旱眠”。这时它处于麻木状态，可持续数周，等再次来水时黑鱼便恢复正常生活。